Sân vận động của Luton trong thời gian dài đã trở thành một thứ gì đó giống như sự thoái lui của bóng đá Anh: Chật chội một cách thách thức, sụp đổ một cách không thể biện hộ, một nơi tồi tàn, thù địch, thô thiển mà hầu hết các đội đã bỏ lại, phá đi từ lâu.
Tuy nhiên, sân vận động “Đường Kenilworth” vừa là điểm khác biệt vừa là điểm đáng tự hào, một đặc điểm mà câu lạc bộ Luton hay những ai yêu mến đội bóng này coi đó là nguồn sức mạnh tinh thần vô song chứ không phải là điểm yếu.
    |
 |
Sân nhà của Luton chỉ có 10.356 chỗ ngồi. Ảnh: Getty
|
“Tôi không nghĩ có ai thích đến với sân vận động The Kenny”, hậu vệ Amari’i Bell chia sẻ, khi cầu thủ này sử dụng biệt danh trìu mến của sân. “Khi chúng tôi gặp một số đội bóng ở Ngoại hạng Anh, tôi không nghĩ họ thích thi đấu trên sân nhà của chúng tôi. Nếu bạn đến đây và cảm thấy không thoải mái, bạn sẽ nóng lòng muốn rời đi. Tuy nhiên, hãy để lại 3 điểm”.
Trước thềm mùa giải 2023-2024, Ban tổ chức Ngoại hạng Anh phát đi cảnh báo tới Luton, rằng nếu đội bóng này không bảo đảm các yêu cầu về sân bãi, họ sẽ phải thi đấu ở địa điểm khác. Vậy là sau cảnh báo, một cuộc chạy đua đã thực sự diễn ra. Có đèn pha mới cần lắp đặt, đèn pha cũ cần cải tiến. “The Old Girl” cần phòng họp báo với chỗ ngồi cho 100 phóng viên, vị trí cho 50 camera truyền hình và phân tích dữ liệu, cũng như không gian trường quay cho các đài truyền hình của giải đấu.
Đúng ra thì ban tổ chức giải đấu đã rất châm chước cho Luton, khi đội bóng này không bắt đầu mùa giải với hệ thống sưởi dưới lòng đất nhưng việc này vẫn đang được tiến hành khẩn trương với kinh phí hơn 15 triệu bảng Anh. Khi lạm phát đang tràn qua nước Anh thì việc lắp đặt hệ thống sưởi dưới lòng đất cho “The Old Girl” có thể đội giá lên 16-17 triệu bảng Anh, nhưng ban lãnh đạo Luton không có nhiều lựa chọn. Các quy tắc cần phải thay đổi khi đội bóng hiện diện ở Premier League.
Việc Luton đến giải đấu giàu nhất thế giới-Ngoại hạng Anh-30 năm sau lần cuối đội bóng xuất hiện ở giải đấu hàng đầu này, là đỉnh cao của thể loại chuyện cổ tích, vốn giờ đây chỉ xuất hiện ở Hollywood. Một thập niên trước, Luton còn phải chơi ở giải đấu hạng 5. Còn bây giờ, người hâm mộ Luton đang chờ đợi Burnley, Liverpool, Arsenal, Manchester United... đến tranh tài.
Một trong những cầu thủ của Luton, Pelly Ruddock Mpanzu, đã đi vào sử sách bóng đá Anh, khi trở thành cầu thủ đầu tiên trong lịch sử khoác áo cùng một đội bóng chơi ở 5 giải đấu của xứ sương mù. Nhưng hiện giờ, ban lãnh đạo Luton quan tâm đến một khía cạnh khác, đó là trong trường hợp xấu nhất, nếu phải tụt hạng vào cuối mùa giải này, thì đội nhà cũng thu về gần 180 triệu bảng Anh ở mùa bóng 2023-2024. Với Luton, số tiền trên có tính chất biến đổi đội bóng.
Huấn luyện viên của đội, Rob Edwards khẳng định: “Chúng tôi đang xem xét việc lập kế hoạch cho câu lạc bộ Luton trong 5-10 năm tới, thay vì 5-10 phút như từng làm. Khi đội bóng có tiền, chúng tôi nhớ đến nguyên tắc vàng quyết định thành công của nhiều đội bóng: Có một kế hoạch phát triển chiến lược khoa học, dựa trên nền tảng tài chính vững chắc. Luton coi thời gian thi đấu tại Premier League là cách để xây dựng nền tảng cho tương lai”.
NGUYỄN CÔNG