Xuất thân từ một nông dân, được Đảng giác ngộ và giáo dục, cả đời binh nghiệp, Thượng tướng Hoàng Cầm luôn đề cao đạo đức liêm chính của người làm tướng và sống chan hòa, gần gũi với cấp dưới, kể cả những chiến sĩ cấp bậc nhỏ nhất là binh nhất, binh nhì. Chuyện kể rằng, khi ông là Tư lệnh Quân đoàn 4, bếp ăn cơ quan quân đoàn bộ thực hiện phân chia chế độ ăn theo tiêu chuẩn quy định. Tư lệnh đương nhiên có tiêu chuẩn ăn cao nhất. Ngày đầu tiên thực hiện, ông rất khó chịu, ăn uống gượng gạo. Sau bữa ăn, ông gặp người cán bộ hậu cần phụ trách bếp ăn và trao đổi rất nhiều, đại ý: “Đồng chí chấp hành quy định của trên, tổ chức cho cơ quan ăn theo cấp bậc thì đồng chí không có gì sai. Nhưng Quân đội ta là Quân đội nhân dân, tướng sĩ đồng lòng thực hiện một khát vọng là giải phóng dân tộc, thực hiện mục tiêu độc lập dân tộc gắn liền với chủ nghĩa xã hội, phấn đấu xây dựng xã hội công bằng, bình đẳng. Trước đây ngoài tiền tuyến, cán bộ, chiến sĩ chia ngọt sẻ bùi, no đói có nhau. Bây giờ, thủ trưởng ăn ngon hơn chiến sĩ, thật khó nghĩ! Theo tôi, chiến sĩ trẻ mới cần ăn no, ăn có nhiều chất hơn. Như tôi tuổi cao, không cần ăn nhiều, với lượng calo lớn đến vậy. Trước mắt, trong bếp cơ quan cứ duy trì chế độ ăn bình đẳng như trước. Lâu dài, chúng tôi sẽ có ý kiến để trên điều chỉnh quy định này”.
Là Tổng thanh tra Quân đội (nay là Chánh thanh tra Bộ Quốc phòng), Thượng tướng Hoàng Cầm luôn đề cao đức liêm chính của cán bộ thanh tra. Khi về hưu, ông chuyển vào sống tại Thành phố Hồ Chí Minh để gần vợ con. Cuộc sống của vị tướng lừng lẫy chiến công khi về hưu vẫn hết sức thanh đạm. Tháng 3-1995, trả lời phỏng vấn báo chí Thành phố Hồ Chí Minh về cuộc sống của mình, ông bộc bạch: “Tôi sống bình thường như mọi người. Lương thượng tướng về hưu một triệu đồng. Lương hưu của bà nhà tôi hơn ba trăm ngàn đồng. Cả hai cộng lại cũng đủ trả tiền điện nước, nhà thuê cùng cơm rau qua ngày. Khối người lương thấp hơn mình nhiều mà. So với thời kháng chiến thì bây giờ tươm tất hơn nhiều”.
TRẦN ĐỨC