Trong lần ra Bắc học cao cấp lý luận tại Trường Đảng cao cấp Nguyễn Ái Quốc (Học viện Chính trị Quốc gia Hồ Chí Minh hiện nay), ông được dự buổi nói chuyện với giảng viên, học viên nhà trường của Tổng Bí thư Lê Duẩn.
Tại buổi nói chuyện đó, Tổng Bí thư Lê Duẩn nói đại ý: Chúng ta kháng chiến thành công, đất nước có độc lập, thống nhất rồi nhưng nếu để đời sống nhân dân vẫn nghèo khổ thì độc lập cũng chẳng sung sướng gì!
Lời nói đó tác động vào tâm trí Thiếu tướng Trần Văn Danh rất mạnh. Kết thúc khóa học, ông mạnh dạn đề xuất tổ chức cho chuyển sang công tác dân sự, tham gia xây dựng kinh tế nhằm thực hiện khát vọng nâng cao đời sống nhân dân. Kết quả, ông được điều động sang làm Phó chủ tịch UBND TP Hồ Chí Minh. Tại Hội nghị Thành ủy lần thứ 4, khóa III, ông đã đề xuất và được Thành ủy nhất trí phương án xây dựng công trình thủy điện Trị An để góp phần công nghiệp hóa đất nước (về sau, ông được phân công làm Thứ trưởng Bộ Năng lượng, kiêm Trưởng ban chỉ đạo xây dựng công trình thủy điện Trị An).
Với phương châm “Nhà nước và nhân dân cùng làm”, Thiếu tướng Trần Văn Danh không nề hà gian khổ, cùng các đồng chí cán bộ trong ban chỉ đạo lặn lội khắp nơi làm công tác vận động, quyên góp xây dựng thủy điện Trị An. Ông ghi vào sổ công tác để nhắc mình không bao giờ được phép quên tấm lòng của nhân dân và bạn bè quốc tế đối với công trình thủy điện Trị An. Đó là một ca sĩ nổi tiếng trước khi mất đã di chúc hiến lại một nửa gia sản cho công trình. Một em bé đã đập heo đất và ủng hộ toàn bộ số tiền em có. Một cụ già mù ở Bắc Mỹ Thuận khi hay tin đoàn vận động đi qua, đã kiểm tra túi mình có 10 đồng thì ủng hộ 5 đồng. Hàng trăm hộ dân đã nhất trí tự nguyện di dời nhà cửa nhường đất cho công trình mà không hề cảm thấy phiền hà. Gần một trăm công nhân đã ngã xuống do sốt rét ác tính khi thi công công trình. Tấm lòng nhiệt thành cao cả của các chuyên gia Liên Xô…
Tất cả những hành động hy sinh và quyên góp vì công trình thủy điện Trị An được ông ghi lại và nhắc nhở thế hệ sau không được phép quên.
TRẦN ĐỨC