Thứ đến, sau khi chắc chân vào “mâm trên” ở khu vực, muốn hay không, mục tiêu lúc này của đội tuyển Việt Nam không gì khác là bảo vệ thành công chức vô địch AFF Cup.
"Mâm trên" lúc này có 4 đội: Thái Lan, Singapore (bảng A), Indonesia, Việt Nam (bảng B). Ngồi "mâm bốn" nên không có chuyện nhà đương kim vô địch muốn làm gì thì làm. Ai cũng muốn miếng đầu gà cho mình phải dính chút mỏ.
Indonesia thoạt tiên tưởng ngồi “mâm dưới”, thế nào lại “nhoi” lên được “mâm trên”, thậm chí xếp trên cả Việt Nam ở bảng B.
Ở khu vực, Giải bóng đá vô địch quốc gia Thái Lan (Thai League) là số 1, xếp trên Singapore (Premier League), Malaysia (Super League) và quy củ, bài bản hơn giải V-League. Cầu thủ Thái Lan có chất chuyên nghiệp hơn Việt Nam, phải chăng đó là lý do các ngôi sao xứ chùa vàng như T.Bunmathan và S.Chanathip thành công ở Giải bóng đá vô địch quốc gia Nhật Bản (J League). Chuyên gia Vũ Mạnh Hải nhật xét: “Về lối chơi tập thể, Việt Nam đang cho thấy sự thành công. Nhưng bóng đá hiện đại luôn có chỗ cho những khoảnh khắc cá nhân tỏa sáng. Về mặt cá nhân, hiện giờ, tôi chưa thấy bóng đá Việt Nam có cầu thủ nào ở tầm T.Bunmathan và S.Chanathip”.
Khi Singapore và Thái Lan chơi giữ sức ở lượt trận cuối cùng vòng bảng AFF Cup 2020, về cơ bản, hai đội này tái khẳng định mục tiêu vô địch AFF Cup bằng chiều sâu đội hình lẫn toan tính chiến lược.
Rõ ràng hành trình bảo vệ ngôi vô địch AFF Cup của đội tuyển Việt Nam chỉ thực sự bắt đầu từ vòng bán kết nhưng không có nhiều người mong đối thủ là Thái Lan. Không ai dám chắc đoàn quân của thầy Park vượt ải bán kết ra sao, bởi khát khao chiến thắng của Thái Lan sục sôi không kém chúng ta.
AFF Cup 2018, Việt Nam về mặt con người không vượt trội hơn Malaysia nhưng cuối cùng vẫn lên ngôi vô địch nhờ vào một chút may mắn, bản lĩnh. Cách chúng ta lên ngôi vương ở AFF Cup 2018, rồi vô địch SEA Games 2019 vẫn chưa thể sánh bằng thời kỳ bóng đá Thái Lan phủ bóng lên khu vực. Và kể cả thời điểm hiện tại, với bóng đá Thái Lan, không vô địch AFF Cup cũng đồng nghĩa với thất bại.
Hai trận đấu gần đây ở vòng loại thứ hai World Cup 2022, đoàn quân thầy Park đã thủ hòa đội bóng xứ chùa vàng đều với tỷ số 0-0 trong thế trận ngang cơ. Chuyên gia Vũ Mạnh Hải phân tích: “Những trải nghiệm từ vòng loại World Cup là điều rất quý và giúp đội tuyển Việt Nam tiến bộ. Nhưng trở về đá AFF Cup không phải như kiểu từ đại học về chơi với các đội cấp ba. Ở khu vực Đông Nam Á, tố chất con người của các quốc gia cơ bản giống nhau, chỉ có sự khác biệt một chút. Việt Nam chưa thực sự hơn hẳn các đội bóng cạnh tranh lâu nay như Thái Lan, Indonesia... Tôi luôn tin thầy Park và các tuyển thủ sẽ chơi tốt khi gặp Thái Lan ở bán kết AFF Cup 2020. Gặp Thái Lan ở chung kết thì tốt hơn nhưng đúng là Indonesia đã khiến kịch bản ở bán kết AFF Cup kỳ này thay đổi chóng mặt”.
HÀ THÀNH